Vroeger dan ooit: beroemd en berucht, Barkley Marathons weer van start
In dit artikel:
Op Valentijnsdag (14 februari) is de Barkley Marathons — de beruchtste ultraloop ter wereld — alweer van start gegaan, dit jaar met de vroegste aanvang ooit. Organisator Gary Cantrell, beter bekend als Lazarus Lake, gaf traditiegetrouw op een onvoorspelbaar moment het signaal; deelnemers kregen een uur om zich klaar te maken nadat Cantrell binnen een vooraf bepaald tijdvak een schelp heeft geblazen (ditmaal gevolgd door het aansteken van een sigaret).
De Barkley speelt zich af in het ruige Frozen Head State Park in Tennessee en bestaat uit vijf ongerepte, zelf-navigeerde rondes — de zogenoemde “Five Loops of Death”. Op papier is de route zo’n 160 km, in de praktijk lopen finishers bijna altijd rond de 200 km met bijna 20.000 meter omhoog en omlaag. Deelnemers mogen geen GPS gebruiken; controlepunten zijn boeken in het landschap waarvan de juiste bladzijde wordt uitgetrokken als bewijs dat je het checkpoint hebt gevonden. Voor elke ronde is twaalf uur toegestaan, en de totale limiet is ongeveer zestig uur, maar het finishper-centage is extreem laag: sinds 1989 zijn er slechts 22 volledige finishers.
De race heeft een mythische status, deels door het onherbergzame terrein en de onvoorspelbare organisatie. Ingang is geheimzinnig: hoewel jaarlijks meer dan duizend mensen zich melden, worden slechts veertig starters toegelaten. De inschrijving kost symbolisch 1,60 dollar plus een kentekenplaat uit het thuisland en een A4 met motivatie; wie wordt geselecteerd krijgt een macabere condoleancebrief met de uitnodiging. Startnummers dragen folklore — nummer 1 wordt gekscherend het “menselijk offer” genoemd omdat die startpositie volgens Cantrell het lastigst is.
De oorsprong van Cantrells idee gaat terug naar 1977, toen de moordenaar James Earl Ray uit een nabijgelegen gevangenis ontsnapte en in het barre terrein van het park nauwelijks vooruitkwam — Cantrell vond dat hij in dezelfde tijd veel verder had kunnen lopen. De eerste Barkley werd in 1986 gehouden; vanaf 1989 geldt de huidige vijfrondenopzet.
De race eist niet alleen fysieke kracht maar ook slaapbeheer en mentale hardheid; hallucinaties en gedesoriënteerde deelnemers zijn geen uitzondering (zo moest in 2022 de Belg Karel Sabbe, later wel een finisher, gered nadat hij door slaapgebrek gedesoriënteerd raakte). Zelfs de “Fun Run” van drie ronden wordt door weinigen uitgesponnen. Elk jaar levert de Barkley dus opnieuw een extreem selectieve, bijna cultachtige ultratraditie op — en dit jaar begon die traditie nog eens eerder dan ooit.