Voorbeschouwing Challenge Almere-Amsterdam: kans op Nederlandse winst?

In dit artikel:

Zaterdag 12 september vormt Almere het decor voor de 45e Challenge Almere-Amsterdam. Tijdens de wedstrijd worden zowel de Europese als de Nederlandse titels op de lange afstand verdeeld. De deelnemers leggen 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42,2 kilometer lopen af. De elitevrouwen starten om 7.10 uur vanaf de Esplanade, de mannen een kwartier later.

Het vlakke parcours lijkt op papier eenvoudig, maar de open dijken en polderwegen maken de wind tot een belangrijke factor. Wie tijdens het fietsen te veel energie verspilt, kan dat in de marathon duur komen te staan. Geduld, tempo en een goede omgang met de wind zullen waarschijnlijk de winnaars bepalen.

Bij de Nederlandse mannen is Niek Heldoorn een belangrijke kandidaat. Hij won in augustus voor de tweede keer de zware Embrunman en werd in 2022 tweede in Almere. Zijn voorbereiding werd verstoord door een val tijdens een fietstraining, waarbij hij gewond raakte en zijn fiets zwaar beschadigd werd. Heldoorn heeft inmiddels nieuw materiaal en wil ondanks de twijfel over de gevolgen van de val voor de overwinning gaan.

Ook Almeerder Milan Brons mikt op een topklassering. Hij doet voor de zesde keer op rij mee in zijn woonplaats, werd er al derde en eindigde dit seizoen als vierde bij Ironman Oostenrijk. Pim van Diemen keert terug met revanchegevoelens nadat hij vorig jaar door een val uitviel. Zijn sterke loopvermogen kan hem vooral in de tweede helft van de wedstrijd veel plaatsen opleveren.

De Zweed Jesper Svensson geldt internationaal als de belangrijkste favoriet. Hij won de wedstrijd vorig jaar en kent het parcours goed, al is zijn vorm onzeker na een beperkte wedstrijdfrequentie en een voortijdig uitvallen bij Ironman Zweden. Verder behoren onder anderen Thomas Davis, Lars Lomholt, Silas Engel Plambaek, Thor Bendix Madsen en Igor Amorelli tot de kanshebbers. Amorelli kan door zijn sterke zwemmen en fietsen vooraan meedoen, maar maakt als niet-Europeaan geen aanspraak op de Europese titel.

Bij de vrouwen ligt de strijd meer open. Maaike Vooren is de sterkste Nederlandse zwemster en zal vermoedelijk vroeg een voorsprong proberen te nemen. Zij werd vorig jaar tweede op het NK en zevende op het EK. Kyra Meulenberg is juist sterker op de fiets en tijdens het lopen. Na een minder sterk zwemonderdeel kan zij met haar marathon veel terrein goedmaken. Morena Stevens en Dieske Kruisselbrink completeren de Nederlandse selectie. De internationale concurrentie bestaat onder meer uit de ervaren Portugese Vanessa Pereira, de Duitse Denise Hiemann en Margrit Elfers, de Spaanse Carolina Laurentiu Granca en de Tsjechische Barbora Besperát.

Nederland begint met sterke kansen, maar op het windgevoelige polderparcours kan de wedstrijd tot ver in de middag alle kanten op.